Os proponentes da moeda digital Bitcoin muitas vezes argumentaram que o dinheiro feito a partir de código de computador poderia ajudar as pessoas pobres a acessar serviços financeiros.Mas, até agora, os aplicativos para tecnologia têm sido quase exclusivamente voltados para pessoas com acesso à Internet e smartphones.Agora, uma organização sem fins lucrativos sul-africana está se preparando para dar à ideia seu primeiro teste real.

Nos próximos meses, as adolescentes da pobre África do Sul terão a oportunidade de experimentar algum tipo de conta de poupança digital gerida por mensagem de texto.Ele será oferecido como um novo recurso em um serviço de rede social móvel que as meninas já usam.O recurso de poupança permitirá que as pessoas ganhem e economizem crédito para o tempo de antena móvel, que em alguns países é usado além do dinheiro apoiado pelo governo como moeda.

Nos bastidores, o novo serviço é alimentado por uma moeda digital chamada Stellar, que foi inspirada no Bitcoin.Todos os saldos de poupança e transferências serão representados usando estrelas, como as unidades monetárias são conhecidas.

A Stellar, como o Bitcoin, depende de um sistema que usa software criptográfico para criar tokens digitais que não podem ser falsificados.Mas o Stellar difere do Bitcoin na medida em que é projetado para atuar como um intermediário entre moedas e ativos convencionais, para acelerar as transferências entre eles e não como um meio de pagamento por direito próprio.O desenvolvimento do Stellar é realizado por uma organização sem fins lucrativos, a Stellar Development Foundation, apoiada por US $ 3 milhões da empresa de pagamentos Stripe (veja " Aumentando o PIB da Internet ").

A Fundação Praekelt desenvolve um software livre chamado Vumi que alimenta serviços interativos que podem ser executados em mensagens de texto em telefones sem planos de dados.Organizações humanitárias, incluindo UNICEF, USAID e a Fundação Gates, usam o Vumi para fornecer programas de saúde e educação na África e além.

O novo recurso de poupança será oferecido como um recurso de participação dos serviços de redes sociais existentes construídos no Vumi e destinados a adolescentes que vivem na pobreza, diz Gustav Praekelt, chefe da fundação.Para a maioria das meninas, será a primeira oportunidade de ter uma conta poupança, diz ela, algo que ela espera que leve a melhores decisões sobre dinheiro.

Testes do serviço de poupança estão planejados para diferentes países.Além da África do Sul, a Indonésia provavelmente será um mercado de teste nos próximos meses, diz Praekelt.

O recurso de economia funciona recompensando os adolescentes com pequenas quantidades de tempo de antena em troca de mensagens de texto, lendo coisas e outras atividades no serviço social.

Como o software que alimenta o Stellar foi projetado para tornar mais fácil para as empresas e organizações transferirem dinheiro de forma rápida e segura, Praekelt diz que ele poderia eventualmente se tornar uma estrutura para serviços financeiros mais sofisticados.Por exemplo, governos ou agências humanitárias poderiam usar o Stellar para fornecer pagamentos às pessoas, talvez para recompensar a participação em programas educacionais ou de saúde específicos.

Por enquanto, a fundação é a única organização de qualquer tamanho publicamente conhecido que usa o Stellar.Praekelt espera que isso mude depois que as corporações e outras organizações sem fins lucrativos virem o serviço de conta poupança em ação.

No entanto, as moedas digitais ainda não viram muita aceitação por instituições financeiras convencionais ou corporações em todo o mundo. Kentaro Toyama, professor associado da Universidade de Michigan que estuda tecnologia e desenvolvimento, diz que, embora o Stellar torne mais fácil para os pobres criar novos serviços financeiros, ele ainda precisará obter a aprovação dos reguladores.

As regras financeiras da maioria dos países tornam difícil para as empresas que não são bancos transferir e armazenar dinheiro, muitas vezes por boas razões, diz Toyama.Isso pode ser um problema para as organizações que procuram algo novo, como oferecer serviços de economia ou transferência móvel.O sucesso do sistema de pagamento móvel M-Pesa do Quênia, um manifesto de inovação em dinheiro móvel, ilustra o ponto.Isso só foi possível depois que a operadora de telefonia móvel Safaricom obteve aprovação especial dos reguladores, diz Toyama.